A Szaharov-díjjal azokat a kivételes személyiségeket tüntetik ki, akik az intolerancia, a fanatizmus és elnyomás ellen harcolnak. A kitüntetettek Andrej Szaharovhoz hasonlóan megmutatták, hogy mennyi bátorságra van szükség az emberi jogok és a szólásszabadság védelméhez.
A „gondolatszabadságért adományozott Szaharov-díjat” az Európai Parlament ítéli oda minden évben. A díjat 1988-ban alapították, és azokat a személyeket vagy csoportokat tüntetik ki vele, akik vagy amelyek az emberi és alapvető jogok védelme érdekében munkálkodnak.
Az Európai Parlament „emberi jogok védelméért odaítélt díjának” átadására Strasbourgban, ünnepélyes ülés keretei között kerül sor. Az átadás időpontja megegyezik az ENSZ emberi jogokról szóló 1948-as egyetemes nyilatkozatának aláírásával.
Az 1975-ben Nobel-békedíjjal kitüntetett Andrej Dimitrijevics Szaharov (1921-1989) mindenekelőtt a hidrogénbomba feltalálója.
Miután nyugtalanította a munkájának az emberiség jövőjére gyakorolt hatásaa igyekezett ráébreszteni az embereket a nukleáris fegyverkezési verseny veszélyeire. 1963-ban a nukleáris kísérletek elleni szerződés aláírásával részleges sikert könyvelhetett el.
A Szovjetunióban másként gondolkodó felforgatónak tartották. A 70-es években létrehozott egy bizottságot az emberi jogok és a politikai áldozatok védelmére. Erőfeszítéseit 1975-ben Nobel-békedíjjal jutalmazták.
Az alábbiakban olvasható a gondolatszabadságárt adományozott Szaharov-díj kitüntetettjeinek teljes névsora: