Il premio Sakharov riconosce l’impegno di personalità di spicco distintesi nella lotta contro l’intolleranza, il fanatismo e l’oppressione. Seguendo l’esempio di Andreï Sakharov, i vincitori del premio a lui intitolato testimoniano di quanto coraggio sia necessario per difendere i diritti dell’uomo e la libertà di espressione.
Il "Premio Sakharov per la libertà di pensiero" è assegnato ogni anno dal Parlamento europeo. Istituito nel 1988, il premio intende riconoscere l’impegno di personalità o di gruppi di personalità che si sono distinti nella difesa dei diritti dell’uomo e delle libertà fondamentali.
Ogni anno, intorno al 10 dicembre, il Parlamento europeo consegna il «Premio per la difesa dei diritti dell’uomo» (50 000 €) nel corso di una seduta solenne a Strasburgo. La data corrisponde al giorno della firma della Dichiarazione universale dei diritti dell’uomo delle Nazioni Unite nel 1948.
I candidati al Premio Sacharov possono esser scelti dai gruppi politici o da almeno 40 deputati. Le commissioni agli Affari esteri e allo Sviluppo votano tra una lista di tre candidati finalisti. Infine la conferenza dei Presidenti eleggerà il vincitore.
Premio Nobel per la pace nel 1975, il fisico russo Andreï Dmitrievitch Sakharov (1921-1989) è innanzitutto l’inventore della bomba a idrogeno.
Preoccupato per le conseguenze del suo lavoro sul futuro dell'umanità, tentò di far prendere coscienza del pericolo rappresentato dalla corsa agli armamenti nucleari ed ottenne un parziale successo mediante la firma, nel 1963, del trattato contro i test nucleari.
Considerato in Unione sovietica come un dissidente dalle idee sovversive, negli anni ’70 diede vita ad un comitato per la difesa dei diritti dell’uomo e delle vittime delle persecuzioni politiche. I suoi sforzi furono coronati dal premio Nobel per la pace assegnatogli nel 1975.
Di seguito è disponibile l’elenco completo dei vincitori del premio Sakharov per la libertà di pensiero:
