Reciclaje y residuos de plástico en la UE: hechos y cifras

La producción de plástico ha crecido exponencialmente en las últimas décadas. Sin embargo, en Europa sólo se recicla un tercio de este material.

La producción mundial de plástico ha pasado del millón y medio de toneladas en 1950 a las 359 millones de toneladas en 2018. Este crecimiento va de la mano del incremento de los residuos. La producción sufrió una gran caída durante la primera mitad de 2020 debido a la pandemia de Covid-19, pero se recuperó en la segunda mitad del año.

La UE trabaja para reducir los desechos y aumentar la tasa de reciclaje.

Más información sobre cómo la UE gestiona los residuos plásticos.

Tratamiento de los residuos en Europa

En Europa, la recuperación energética es la medida más recurrente para deshacerse de los residuos de plástico, seguida por el reciclaje. El 25% de los residuos plásticos se elimina en vertederos. Como se aprecia en la infografía, la tasa de reciclaje varía según el país.

La mitad del plástico que se va a reciclar se trata en países fuera de la UE, debido a la falta de capacidad y tecnología o a los recursos financieros insuficientes.

A menudo gran parte de los residuos se enviaban a China para su reciclaje, pero el aumento de las restricciones en este país para evitar la importación de los residuos podrá implicar que la UE reduzca sus importaciones. Para evitar incrementar la incineración y la acumulación de residuos en los vertederos, la UE busca soluciones circulares y respetuosas con el medio ambiente.

La baja proporción de reciclaje en la Unión Europea conlleva grandes pérdidas para la economía y para el medio ambiente. Se estima que el 95% del valor del material de embalaje de plástico se pierde en la economía tras un primer uso muy breve.

Los científicos estiman que, en 2019, la producción y la incineración de plástico emitieron alreadedor de 850 millones de toneladas de gases de efecto invernadero en el mundo. Las emisiones podrían incrementarse a 2.800 millones de toneladas para 2050, lo que se podría reducir con un mejor reciclaje.

Las exportaciones de residuos de la UE a terceros países alcanzaron los 32,7 millones de toneladas en 2020. La mayor parte de los residuos consiste en chatarra de metales férreos y no férreos, así como residuos de papel, plástico, textiles y vidrio, y se destina principalmente a Turquía, India y Egipto.

Lea más sobre la gestión de los residuos en la UE.

Problemas con el reciclaje de plástico

Los principales problemas que complican el reciclaje de plástico son la calidad y el precio del producto reciclado, en comparación con su contrapartida virgen. Los procesadores de plástico requieren grandes cantidades de plástico reciclado, fabricados con especificaciones estrictamente controladas y a un precio competitivo.

Como los plásticos se adaptan y dependen de las necesidades estéticas o funcionales de cada fabricante, la diversidad de las materias primas complica el proceso del reciclaje, lo hace más costoso y afecta a la calidad del producto final. En consecuencia, la demanda de plásticos reciclados crece rápido, aunque en 2018 representó sólo el 6% de la demanda de plásticos en Europa.

Soluciones

En junio de 2019, la UE adoptó nuevas normas para atajar los residuos plásticos en el mar, que introdujeron una serie de medidas relativas a los 10 principales plásticos de un solo uso que se encuentran en las playas europeas, así como a los artes de pesca. una propuesta para atajar los residuos plásticos en el mar. La nueva legislación incluye un objetivo del 25% de contenido reciclado en botellas de plástico para 2025 y del 30% para 2030.

En noviembre de 2022, la Comisión propuso nuevas normas sobre envases para toda la UE, que incluye propuestas para mejorar el diseño de los envases, como un etiquetado claro, para fomentar la reutilización y el reciclaje. Además, defiende la transición a plásticos de base biológica, biodegradables y compostables.

Más información sobre cómo la UE quiere lograr una economía circular para 2050.

El Pacto Verde Europeo recoge que un 55% de los residuos de embalajes plásticos se tendrán que reciclar en 2030. Esto implica un mejor diseño que los haga apto para el reciclaje así como medidas para incentivar este proceso en el mercado:

• Crear estándares de calidad para los plásticos secundarios

• Mejorar la certificación para incrementar la confianza tanto de la industria como de los consumidores
• Introducir normas obligatorias sobre el contenido mínimo de reciclado de determinados productos
• Persuadir a los Estados miembros para que consideren rebajar el IVA de los productos reciclados.

El Parlamento Europeo también aprobó la restricción de las bolsas de plástico de usar y tirar en 2015

En enero de 2023, el Parlamento votó su posición sobre las normas de traslado de residuos, cuyo objetivo es fomentar la reutilización y el reciclaje y reducir la contaminación.

Según las nuevas normas, los residuos exportados desde la UE deben gestionarse de forma respetuosa con el medio ambiente en los países de destino y debe reforzarse la aplicación de la normativa para contrarrestar los traslados ilegales. Los eurodiputados quieren un mejor intercambio de información dentro de la UE y transparencia sobre los traslados. Según el Parlamento, deben prohibirse las exportaciones de residuos peligrosos de la UE a países no miembros de la OCDE. Los eurodiputados también defienden la prohibiciín de las exportaciones de residuos plásticos a países no miembros de la OCDE, mientras que estas exportaciones a países de la OCDE deberían eliminarse progresivamente en un plazo de 4 años.

Más información

• Tren legislativo: Estrategia sobre los plásticos en la economía circular (en inglés)
• Resolución del Parlamento sobre la estrategia europea para el plástico en una economía circular
• (Abrir en una pestaña nueva) Página de la Comisión Europea sobre la estrategia europea para el plástico (en inglés)
• (Abrir en una pestaña nueva) Hoja de datos de la Comisión sobre los plásticos en Europa (en inglés)
• Opens in a new window Estudio de la Comisión: Residuos plásticos en el medioambiente