Rifiuti di plastica e riciclaggio nell’UE: i numeri e i fatti

I Paesi UE compiono progressi nel riciclo della plastica, ma la produzione di rifiuti resta in aumento. La strada da fare è ancora lunga. Scoprite i dati nelle nostre infografiche.

Data di pubblicazione: 19-12-2018 Ultimo aggiornamento: 10-06-2025 - 16:44 Tempo di lettura: 7 minuti

Nel 2021, ogni persona residente nell'UE ha generato una media di 36,1 chili di rifiuti di imballaggio in plastica. Il volume dei rifiuti di imballaggio in plastica generati per abitante è aumentato di circa 8 chili a persona tra il 2012 e il 2022.

Nel 2022 il totale dei rifiuti di plastica prodotti nell'UE è stato di 16 milioni di tonnellate. Nello stesso periodo, sono stati riciclati 6,58 milioni di tonnellate di rifiuti plastici, equivalenti al 40,7% del totale.

Il riciclaggio dei rifiuti di plastica in Europa

In Europa, il metodo più utilizzato per smaltire i rifiuti di plastica è il riciclaggio (40.7%) Il secondo metodo più utilizzato per trattare i rifiuti di plastica è il recupero di energia (35%), che consiste nel trasformare i rifiuti di plastica in calore, elettricità o combustibile utilizzabile attraverso l'incenerimento o altri processi.

Il tasso di riciclaggio dei rifiuti di imballaggi in plastica è aumentato costantemente nel corso degli anni, passando dal 25,2% nel 2005 al 40,7% nel 2022.

Circa 1.3 milioni di tonnellate di plastica raccolta per il riciclaggio veniva esportata per essere trattata in Paesi al di fuori dell'UE nel 2023. Le ragioni dell'esportazione includono la mancanza di capacità, tecnologia o risorse finanziarie per trattare i rifiuti a livello locale.

In passato, una larga parte dei rifiuti di plastica veniva spedita in Cina, ma le recenti restrizioni cinesi sulle importazioni di rifiuti di plastica hanno fatto crollare le esportazioni dell'UE verso questo Paese. L'UE sta cercando nuove modalità di gesione dei rifiuti in plastica nel rispetto dell'ambiente e dell'economia circolare.

La bassa percentuale di riciclaggio della plastica nell'UE comporta perdite significative per l'economia e per l'ambiente.

Scoprite l'azione dell'UE sui rifiuti in plastica.

Ogni anno tra i 19 e i 23 milioni di tonnellate di plastica finiscono nel suolo, nei fiumi e negli oceani. Questo ha un impatto negativo sugli ecosistemi e influisce direttamente sui mezzi di sussistenza delle persone, sulla capacità di produzione alimentare e sul benessere sociale.

Nel 2019, la plastica ha generato 1,8 miliardi di tonnellate di emissioni di gas serra (GHG) - il 3,4% delle emissioni globali - larga parte di queste emissioni provengono dalla produzione e dalla conversione dei combustibili fossili. Si stima che entro il 2060, le emissioni derivanti dal ciclo di vita della plastica sono destinate a triplicare.

Secondo l'Agenzia europea dell'ambiente (AEA), nella sola Unione europea la catena del valore della plastica ha prodotto 193 milioni di tonnellate di emissioni di CO2, ovvero più delle emissioni annuali del Belgio (123 milioni di tonnellate nel 2019). La maggior parte delle emissioni proviene dalla produzione di plastica (63%), mentre la trasformazione in prodotti rappresenta il 22% e il trattamento dei rifiuti di plastica a fine vita un altro 15% (principalmente a causa dell'incenerimento).

Per saperne di più sulla gestione dei rifiuti nell'UE.

I problemi del riciclaggio della plastica

Il problema maggiore che ostacola il riciclaggio della plastica riguarda la qualità e il prezzo dei prodotti riciclati, se paragonati con quelli dei prodotti nuovi di zecca. Le aziende che trasformano la plastica hanno bisogno di una grande quantità di plastica riciclata, la produzione deve rispondere a specifiche di controllo molto severe e il prezzo deve restare competitivo.

Tuttavia, poiché le plastiche sono facilmente personalizzabili in base alle esigenze - funzionali o estetiche - di ciascun produttore, la diversità della materia prima complica il processo di riciclaggio, rendendolo costoso e influenzando la qualità del prodotto finale. Di conseguenza, la domanda di plastica riciclata sta crescendo rapidamente.

I tassi di riciclaggio dei rifiuti di plastica nei paesi dell'UE variano notevolmente: nel 2022 i Paesi che hanno riciclato di più sono stati la Slovacchia (59,6 %), il Belgio (54,2 %) e la Germania (51,1 %), mentre i tassi più bassi sono stati registrati a Malta (16,4 %), in Danimarca (23,5 %) e in Francia (25,2 %).

Le soluzioni UE per aumentare i tassi di riciclaggio

Nel giugno 2019, l'UE ha approvato nuove norme per affrontare la questione dell'inquinamento marino da plastica che include l'obiettivo del 25% per il contenuto riciclato nelle bottiglie di plastica entro il 2025 e del 30% entro il 2030.

Nell'aprile 2024 il Parlamento europeo ha approvato nuove misure per limitare, riutilizzare e riciclare gli imballaggi in plastica nell'UE. Le norme prevedono che i Paesi dell'UE riducano il totale dei rifiuti di imballaggio pro capite rispetto al 2018 del 5% entro il 2030; del 10% entro il 2035 e del 15% entro il 2040.

Ci sono anche disposizioni specifiche per la riduzione dei rifiuti di imballaggio in plastica. Alcuni tipi di imballaggi in plastica monouso saranno vietati a partire dal 1° gennaio 2030. Entro il 2029, il 90% dei contenitori per bevande in plastica e metallo monouso (fino a tre litri) dovranno essere raccolti separatamente.

Per saperne di più su come ridurre i rifiuti di imballaggio nell'UE (infografica)

Nel giugno 2019, l'UE ha approvato nuove regole per affrontare la questione dell'inquinamento marino da plastica. Ciò comprende il divieto per alcuni articoli di plastica monouso e l'obiettivo del 25% di contenuto riciclato nelle bottiglie di plastica entro il 2025 e del 30% entro il 2030.

Il Parlamento europeo ha sostenuto inoltre la restrizione sull'uso delle buste di plastica leggera nell'UE del 2015.

Gli eurodeputati hanno invitato la Commissione europea ad entrare in azione contro le micro-plastiche.

Nel febbraio 2024, il Parlamento ha approvato requisiti più severi per le spedizioni di rifiuti al di fuori dell'UE. Le regole vietano le esportazioni di rifiuti di plastica verso Paesi che non sono membri dell'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE).

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